home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 021389 / 02138900.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1993-04-15  |  6.4 KB  |  132 lines
  1. <text id=89TT0405>
  2. <link 93TG0080>
  3. <link 90TT0812>
  4. <title>
  5. Feb. 13, 1989: Politicians, Voters And Voltage
  6. </title>
  7. <history>
  8. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  9. Feb. 13, 1989  James Baker:The Velvet Hammer         
  10. </history>
  11. <article>
  12. <source>Time Magazine</source>
  13. <hdr>
  14. ESSAY, Page 96
  15. Politicians, Voters and Voltage
  16. </hdr><body>
  17. <p>By Richard M. Cohen
  18. </p>
  19. <p>    My family discovered the hulking wooden chair in the
  20. basement one summer morning about 25 years ago. The arms and
  21. legs were deeply scarred from the heavy metal apparatus once
  22. tightly fastened to it. It was, I announced to my parents'
  23. horror, the electric chair, liberated the night before from the
  24. ancient and abandoned Connecticut state prison. The Chair was
  25. too big a prize for high school kids to pass up. Sitting in it
  26. brought my imagination to life, as if I were its next official
  27. guest. My teenage sensibilities told me this was something
  28. people should not do to one another, and though my father did
  29. not think the escapade clever and made me return the chair to
  30. the prison that afternoon, my opposition to the death penalty
  31. had been formed. Years later, after I have lived more than a
  32. decade in the big city, been mugged at gunpoint, and developed,
  33. like most of us, a fear of violent crime, my simplistic and
  34. sympathetic notion of the murderer as victim has been tempered.
  35. My opposition to all killing has not.
  36. </p>
  37. <p>    George Bush is not opposed to all killing, especially when
  38. talk of frying people can help pull him out of the political
  39. fire. During the campaign, he scored big points with his tough
  40. stance on capital punishment. He supported it on the stump, in
  41. the debates, and through anticrime TV ads trumpeting his belief
  42. in the death penalty. The ads harped on Michael Dukakis'
  43. opposition to capital punishment, a position Dukakis was not
  44. shy about proclaiming anyway. The death penalty is a useful
  45. issue for any politician who believes that voltage wins votes.
  46. It works in a campaign, but on a different level, many
  47. Americans have clearly not come to terms with legalized
  48. killing. Politicians are not distinguishing themselves by the
  49. way they face this moral dilemma.
  50. </p>
  51. <p>    Take the case of Ronald Monroe, spared for a while by the
  52. state of Louisiana. Only Texas and Florida have put more people
  53. to death since 1977 than Louisiana. Monroe was convicted of
  54. murdering Lenora Collins in her bed one steamy summer night in
  55. 1977. Despite a lack of physical evidence and a jailhouse
  56. suggestion by a man in Michigan that he committed the crime,
  57. Louisiana Governor Buddy Roemer has not acted on the
  58. recommendation of his pardon board that the sentence be
  59. commuted to life in prison. Instead, Roemer will wait to see if
  60. the courts get him off the hook before he makes a final
  61. decision. It will be a final decision. With the death penalty,
  62. guilty or not, there is no taking it back.
  63. </p>
  64. <p>    Whatever his personal beliefs, Governor Roemer will make
  65. that decision in a political framework. Beyond grappling with
  66. the haunting question "Did he do it?," the Governor will,
  67. inescapably, weigh the political fallout either way he goes.
  68. Once again, a capital case and a person's fate will be
  69. determined by a politician with a partisan agenda. In 1984
  70. North Carolina Governor James Hunt was waging a fierce battle
  71. for the U.S. Senate seat held by Jesse Helms. Meanwhile,
  72. another political battle was raging. Velma Barfield, a matronly
  73. grandmother convicted of murdering her fiance while under the
  74. influence of drugs, was scheduled to be executed around
  75. election time. Barfield had won the sympathies of religious and
  76. political leaders all over the world because of the
  77. circumstances of the crime and her conduct as a prisoner.
  78. Despite pleas that her sentence be commuted so she could
  79. continue her Christian counseling work with fellow prisoners,
  80. she was put to death that November. It was commonly believed
  81. that failing to execute the woman would have had dire political
  82. consequences for Hunt in the race he lost anyway. When Ed Koch
  83. ran for mayor of New York City in the Democratic primary against
  84. Mario Cuomo in 1977, the cutting issue was the death penalty.
  85. Even though the mayor of a city has nothing to do with the
  86. administration of justice, Koch whipped up passions over the
  87. electric-chair issue as part of his toughness campaign and
  88. easily claimed city hall.
  89. </p>
  90. <p>    The court has said the death penalty is legal, but political
  91. leaders are reluctant to question whether we as a society want
  92. to put it to work. Public opinion studies, which have tilted
  93. both ways in the past 25 years, now show overwhelming support
  94. for the death sentence. Politicians who fan the fires are
  95. seeking heat, not light, and they make reasoned discussion
  96. difficult. Capital punishment tells us a lot about ourselves and
  97. our willingness to create a moral code that rises above
  98. destructive anger and the call for revenge in kind. We seem to
  99. have a double standard about death: it is wrong to murder, but
  100. killing in reprisal is O.K. For those who believe all murder,
  101. including executions, is wrong, it will never be acceptable for
  102. society to kill in our name. The trouble with eye-for-eye
  103. justice is that it legitimizes the taking of the first eye.
  104. </p>
  105. <p>    I believe there can be a formula for justice stopping short
  106. of taking human life that won't be dismissed by politicians as
  107. too liberal. There must be a method for treating violent
  108. criminals toughly, even harshly, that won't simply be tossed
  109. off as too conservative. There can be no forgiveness, no
  110. compassion for the criminal who kills. He should face a barren
  111. and hopeless life of incarceration. Perhaps the 50 states
  112. should, together, build a giant maximum-security prison in the
  113. desert. Reinvent Dante's Inferno. Let its inhabitants languish
  114. and be forgotten by all Americans. Just don't kill them for me.
  115. I don't want to be a murderer. Ted Bundy is dead. Would that he
  116. were sitting in an empty cell contemplating his crimes for the
  117. next 40 years.
  118. </p>
  119. <p>    Liberals have to understand that American patience with
  120. violent crime has been spent. Failure to deal effectively with
  121. crime has increased the public appetite for the death penalty.
  122. Conservatives must see that this society can be hard, even
  123. implacable, against criminals without killing them. If
  124. politicians will lower their voices and quit pandering to our
  125. worst fears and baser instincts, the search for common ground
  126. can begin.
  127. </p>
  128.  
  129. </body></article>
  130. </text>
  131.  
  132.